Maria Florkowska é muitas coisas: filha, jogadora ávida de xadrez e, como membro do grupo clandestino de resistência polaco numa Varsóvia ocupada pelos Nazis, uma jovem com uma coragem para lá da sua idade. Capturada pela Gestapo, é detida em Auschwitz, mas enquanto a sua família é enviada para a sua morte, Maria é poupada. Apercebendo-se da sua capacidade de jogar xadrez, o sádico delegado do campo, Karl Fritzsch, decide usá-la como adversária para entreter os guardas. No entanto, quando se cansar de explorar as suas capacidades, tem intenção de a matar.

Com o apoio da amizade de um padre católico, Maria tenta ultrapassar a sua dor, jura vingar o homicídio da sua família, e joga pela sua vida. Durante quatro anos sombrios e esgotantes, a sua estratégia é simples: Viver. Lutar. Sobreviver. Ao provocar de forma inteligente a natureza volátil de Fritzsch à frente dos seus superiores, Maria tenta orquestrar a sua queda. Só assim terá a oportunidade de se evadir ao destino que a espera e ver Fritzsch punido pela sua maldade.

À medida que o seu plano avança e a guerra se aproxima do fim, Maria descobre que Fritzsch sobreviveu e desafia-o para um jogo final, que acabará em vida ou morte, falhanço ou justiça. Isto se Maria conseguir encarar Fritzsch – e o seu passado – uma última vez.